Siempre se asocian las primeras creaciones verdianas con hechos plenos de fervor bélico, pero a sólo 10 años del triunfo de "Nabucco" el maestro imprime un notable giro hacia el intimismo adaptando el drama "La dama de las camelias " de Alejandro Dumas, en una ópera que en 1853 sorprendió y desorientó por sus características ya que en ella se reduce al mínimo la distancia que separa a sus protagonistas de la realidad social de la época.
Ya en "Luisa Miller" (1849) y "Stiffelio" (1850) Verdi había manifestado esta vena más cercana al intimismo que comenzara a insinuarse en la sombría historia de "I due Foscari" (1844) describiendo el largo calvario de una familia perseguida por el odio de otra , y la desdicha que lentamente se abate sobre ellos, pero "Luisa Miller" es estrenada el mismo año que la guerrera "Battaglia di Legnano", y sólo 2 meses separan a "La Traviata " de "Il Trovatore", apoteosis de un universo caballeresco y heroico absolutamente alejado de la historia de Violetta y su trágica historia de amor.
Así como en "Luisa Miller" se muestran los daños de la ambición y el orgullo, que hacen imposible la realización de un amor socialmente no aceptado, y en "Stiffelio" el maestro aborda nada menos que el conflicto del adulterio y el divorcio, en "La Traviata " no podemos dejar de ver una cierta influencia de los acontecimientos personales del compositor, que en esa época estaba consolidando su relación con la cantante Giuseppina Streponi , sumándole a ello la llegada de Verdi a París en 1847 y su ambigua relación con la ciudad , con la cual se mezclaban sus indudables lazos afectivos, ya que allí respiraba el aire de una capital netamente intelectual y artística, con el recelo que le provocaba el brillo mundano , la frivolidad de la vida parisiense le era imposible de soslayar.
El fracaso de la revolución de 1848 y el regreso a Italia, informado del alzamiento de Milán contra los austríacos, hace que entre 1849 y 1853 Verdi atraviese un cierto período de aislamiento madurando la idea de alinearse con los ideales del conde de Cavour para trabajar en torno a la reunificación italiana . Verdi escribe entonces a su amigo Cesare de Sanctis :
"Quiero temas nuevos, nobles, grandes, variados y audaces. Audaces hasta el extremo, nuevos en su forma, y que se presten bien a la composición... Cuento con hacer representar en Venecia ´La dama de las camelias´, que tal vez se llame ´La Traviata ´. Es un tema de actualidad. Otro podría renunciar a ponerla en música por el vestuario, por la época o bajo miles de otros pretextos facilistas. Yo lo he realizado con un placer particular"
París y su influencia es sin duda algo esencial de la gestación de "Traviata", ya que en el drama de Dumas el compositor encuentra uno de los ejes de sus obras : el sacrificio por amor, tema que encontramos tanto en "Oberto", como en "Luisa Miller", "Alzira", "Giovanna D´Arco" , "Aída". Pero en "Traviata" hay una audaz apuesta por la modernidad, ya no existe el marco de aldeas, pueblos y castillos, sino la gran ciudad ; ya no hay plazas de armas ni vastas salas sombrías en inmensos castillos, sino salones burgueses y una casa de campo con su boudoir, el "oro" es aquí dinero contante y sonante, la visión de la fiesta es la de una estéril carrera hacia el placer.
En una famosa carta desde París , Verdi dice: "en medio del jolgorio me pareció estar en un desierto", frase que no podemos dejar de asociar con el "popoloso desierto" al cual hace referencia Violetta al finalizar el primer acto.
Éste es un detalle más que confirma el hecho de que en "Traviata" hay un fuerte componente autobiográfico. Muchas veces se ha observado el paralelo de la historia con la vida privada del compositor, que sufría los incesantes reproches de Antonio Barezzi por su relación con Giuseppina Streponi. Barezzi era el padre de la primera esposa de Verdi, Margherita, fallecida en 1840, y los biógrafos , si bien coinciden en la imposibilidad de asociar el temperamento verdiano con el del joven Alfredo Germont, no dejan de ver en el personaje de Giorgio Germont (padre de Alfredo) una evocación de su suegro , así como en Violetta encontramos algo de Giuseppina, ya que la cantante había tenido una vida bastante agitada antes de conocerlo. Pero Verdi desafiaba claramente la hipocresía de la moral burguesa, y por ello no quería casarse con la que sería su compañera de toda la vida (Giuseppina falleció en 1897, el maestro en 1901) ya que se negaba tenazmente a admitir que sólo el matrimonio pudiera legalizar la situación social de la mujer, y recién contrajeron nupcias en 1853, luego de vivir 10 años en libre unión.
Hay una célebre carta dirigida a Barezzi que nos muestra que Verdi estaba sumamente adelantado con respecto al pensamiento de la época :
"En mi casa vive también una dama libre e independiente que , como yo, ama la soledad y posee una fortuna que la pone al abrigo de las necesidades. Ni ella ni yo tenemos cuentas que rendir a nadie ; por otra parte, ¿quién conoce la naturaleza de nuestra relación, nuestras cosas? ¿Quién puede decir si ella es o no mi mujer? ¿Quién puede decir si está bien o mal? E incluso si está mal, ¿quién tiene derecho a lanzar sobre nosotros el anatema? Sólo quise decir que reclamo mi libertad porque todos los seres humanos tienen sus derechos y que mi naturaleza se subleva a la idea de conformar a la opinión de los demás ".
El estreno de "La Traviata " se produjo en el teatro La Fenice ( Venecia) el 6 de marzo de 1853 y fue un rotundo fracaso, el público no sólo fue hostil sino que se burló abiertamente de la obra.
La puesta en escena había sido hecha a las apuradas, el rol de Violetta estaba a cargo de una soprano de tal corpulencia, que su muerte debido a la tisis no podía causar otra cosa sino la risa de los espectadores , los cantantes usaron un vestuario histórico y la escenografía fue de la época de Luis XIV , pero además el público veneciano no estaba dispuesto a aceptar una historia tan inmoral y lacrimógena y para colmo de males se sintió irritado por la incongruencia entre la escenografía y la acción. Esperaban del maestro una ópera con suspenso, escenas movidas, embrollos, un gran espectáculo sobre el salvajismo de épocas pasadas, y no la representación de su propio universo burgués.
Sólo los críticos rindieron homenaje a las innovaciones de "La Traviata ", que el 6 de marzo de 1854 , después de algunos retoques y con un vestuario un poco modificado, volvería a subir a escena y nuevamente en Venecia , pero esta vez en el Teatro San Benedetto, en un marco más íntimo, con una escenografía más moderna, iniciando allí la triunfal carrera de esta obra que a través del tiempo conserva una popularidad que nos hace casi imposible creer que haya resultado un fiasco en su primera representación.
De todas maneras, tengamos en cuenta que la ópera no se vio en Italia con ropas de 1850 sino hasta finales de siglo, cuando estos trajes ya eran históricos. En los figurines de una puesta de La Scala de 1855 los personajes femeninos se muestran tal como los imaginamos hoy, pero Alfredo está vestido como un mosquetero, más bien parece D´Artagnan y lleva un grueso espadón al flanco.
Desde "Luisa Miller" y sobre todo "Stiffelio" vemos a Verdi encaminándose a la indagación psicológica del alma femenina , comprendiendo que la era del melodrama patriótico estaba pronta a su fin, y apuntando hacia el realismo de la vida cotidiana, algo que podríamos llamar un verismo de condición burguesa, si bien nunca podríamos hablar de "La Traviata " como una precursora del verismo. Esto podría llegar a decirse si sólo la consideramos desde el punto de vista de la temática del libreto antes que de la música, cuyas espléndidas formas cerradas (arias , dúos) contrastan con el lenguaje musical del verismo.
Isaiah Berlin escribió en una oportunidad que "Verdi expresa estados permanentes de la conciencia en los términos más directos, a la manera de Homero, Shakesperare, Ibsen y Tolstoi"
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